גשם קל ומזג אוויר סתווי קידמו את פניהם של 150 רוכבי מרתון אופני השטח שהגיעו לערד מכל הארץ במסגרת ארוע 'רוכבים ערד', שנערך ביום שישי 30/4/10 זו השנה העשירית, ע"ש לוחם השייטת איתמר איליה שנהרג בלבנון בשנת 1997 .
כתבה וצילמה: ענת רסקין.
אל רוכבי האופניים המקצועיים הצטרפו כ- 300 תלמידי בתי הספר היסודיים ותלמידי התיכון מערד, מלווים במורי הספורט והורים. אלו דיוושו במסלול העממי למשפחות לאורך 9 ק"מ מהפארק הצפוני ועד מצפור גורני וחזרה. 150 הרוכבים המקצועיים התחרו במסלולים בשטח המדברי הסובב את ערד, בינות לגמלים שרעו בשטח, למרחקים של 20, 40 ו- 70 ק"מ יחידים וזוגות.
חברת ההפקות וארועי אופניים Bicho בשיתוף קבוצת הרוכבים הגדולה בארץ CCC ארגנו והפיקו את הארוע התחרותי שכלל מערכת ממוחשבת עם צ'יפים אלקטרוניים שמודדים זמנים, שופטים מקצועיים של איגוד האופניים, בניית מסלול רכיבה לפי קריטריונים של ארגון האופניים הבינלאומי ומתחם הפעלה לימודי לילדים בו הדריך ערן סלע מערד רכיבה על מכשולים.
מסלול המרתון הוגדר ע"י גל צחור, ממתכנני המסלול, בעל יתרון ל"חובבי פלטה" מהיר ובעל נוף מדברי יפיפה. אופי הרכיבה עליו התחלק לשניים, האחד מהיר מאוד על דרכי 4X4 פתוחות, בו רוכבי כביש חזקים יכלו להתבטא והשני יותר "גבעי" עם שינויי גובה המתאים יותר לרוכבי הרים קלאסיים הכולל מעבר בתוך וואדיות ורכיבה על סינגלים.
הרוכבים התחרותיים אורגנו בקטגוריות לפי סכום גילאים ורכבו יחידים או בזוגות, כולל זוגות מעורבים. כאשר הזוגות היו חייבים להיות ביחד בנקודת הבקורת והסיום. לסיום קבלו חבילת שי ובה חולצה, ג'לים ספורטיביים לגוף וחטיפים בנוסף למדליות. כמו כן זכו במשקפי שמש מקצועיים ואביזרים לאופניים. פרסים כספיים ניתנו לזוכים במקומות הראשונים במקצה עילית של 70 ק"מ.
במתחם הארוע בפארק הצפוני ממנו הוזנקו הרוכבים הוצבו ביתני מכירה של חברות מובילות בתחום הלבוש הספורטיבי, המשקפיים המקצועיות, אוכל ושתייה ומוזיקה הנעימה את ההמתנה לסיום הרכיבה עד לעלייה לחלוקת הגביעים בפודיום בנוכחות משפחת איליה, מנהל מתנ"ס ערד ועמותת הספורט ערד דודי שושטרי, מפקח מינהל הספורט במשרד התרבות והספורט דניאל ארץ-קודש וראש העיר הנכנסת של ערד טלי פלוסקוב.
בארוע לקחה חלק קבוצת לוחמי שייטת שבאה גם היא לרכב במסלול 20 הק"מ. הלוחמים ציינו שהמסלול לא היה קל ולדבריהם הרוכבים המקצועיים 'השאירו אותנו באבק'. כמו כן תרמו להצלחת הארוע מתנדבי עמותת הספורט והמתנ"ס, בני הנוער מכווני שבילי האופניים שעמדו בציוני דרך לאורך המסלולים וכיוונו את הרוכבים, המתנדבים של יחידת הג'יפים, המשמר האזרחי, יחידת החילוץ-ערד ומשטרת ערד.
דודי שושטרי מנהל עמותת הספורט ציין שמרתון אופני השטח בערד הינו אחד מ-12 ארועי הדגל בארץ המתוקצבים ע"י מינהל הספורט מחוז דרום בעלות של 100,000 ₪ ואחד מארועי השיא הספורטיביים של העיר ערד, בנוסף לצעדת מצדה ע"ש יובל וינשטיין ז"ל. ארועים המשתפים את כל הקהילה בעיר. כמו כן אמר כי השנה הגיעו יותר רוכבים תחרותיים בזכות פתיחת הארוע הספורטיבי לקהל הרוכבים התחרותיים הרחב ולא רק למקצוענים של איגוד האופניים. "נמשיך בפעילויות הספורט העממי והתחרותי למיתוג חיובי של העיר ערד ובשנה הבאה יפתח במתנ"ס ערד מועדון אופניים" הבטיח שושטרי.